基督教在第三世紀，逐漸由一種地下化、沒有明確組織的民間宗教，迅速蛻變為一個高度組織化，並且在當時羅馬帝國中成為重要的宗教，本文簡略敘述這蛻變如何發生的和其產生的影響。基督教成形有三個最重要的客觀條件，導致教會的發展：第一，使徒的消逝使教會出現了權柄的危機，異端和分裂主義崛起。
第二，宗教迫害，信徒需要剛強和有權柄的領袖處理衍生的狀況。
第三，各地的主教權釋信仰會出錯，因此需要有一統的信仰權威、處理教務的標準。
因為這些因素，教會發展成高度教權階級化的組織，訂出適用於全教會的信經，進一步確定聖經新約正典。這個重大的蛻變形成了基督教正統教義的基礎，和教會運作的基礎架構，權威性到今日依然存在。
主教的屬靈崇高地位因大環境的需要逐漸確立
初期的每個教會都有一個長老或數位長老領導教會，一般也會選出其中一位擔任長老的領袖，也就是主教。在教會湧入越來越多會眾，教會的組成分子越來越複雜，加上因應外在環境上的需要，新的會堂也多尊崇母會的領導，當時極具聲望的北非教父居普良，和大多數的主教，都強調和推行主教的屬靈權威地位，主教在第三世紀大權獨攬，教會逐漸階級組織化，而為了遂行他的工作，主教漸漸學習羅馬帝國政府的行政系統，授權給教會的神職人員，執行教區內的教會事物，教區和教會之間的事務，也逐漸由各主教組織會議來處理。
平信徒參與教會事工的重要性大幅降低
初期教會平信徒常常施行洗禮、領導敬拜、主餐；但是教權化的過程中，這些神聖儀式，成為神甫獨有的特權，導致崇拜禮儀變成標準化。
由使徒統緒之主教團契所發展成的正統大公教會，仍然尋求執行教務的更高權力
在第三世紀末期，教權化幾乎已經完成，但是當時仍然存在像孟他努派、諾斯底主義等，各種異端和分裂團體，教會的合一仍然受到威脅，當時基督教還不是羅馬國教，在執行教權和譴責異端的過程，是先透過主教會議裁定，然後透過遊說信眾、執事來贊成他們的決議；例如西元二六八年，安提阿教區的一群主教舉行會議，裁定撒摩撒他的主教保羅為異端，他教導耶穌基督是蒙神認養為兒子的人類，並沒有變成真正的神的「嗣子論」，雖然主教團無法強制將他驅逐，但透過影響力遊保羅的會眾將他解職。能夠強制執行教會政策的力量，必須等到後來的羅馬皇帝和教宗，才掌握大權。
信經的確立確保和促進教會合一
第二和第三世紀的主教，在新約聖經正典還沒有發展出來之前，為了解決教義紛爭的問題，他們訴諸舊約聖經，以及他們認為各種是使徒的著作，但是不同的主教詮釋聖經和支持的使徒著作不一致，於是他們希望透過歸納和整理出各教會都可使用的信仰原則，於是在第二世紀晚期或第三世紀早期，有人製作出「使徒信經」的，簡單扼要地陳述教義，被用作眾教會使用的洗禮信條，慢慢成為大公教會的正統信經，主教會議詮釋和補充的信經成為「活傳統」的一部分。使徒信經在第三世紀，已經廣被接受，成為衡量大公與正統教會會員資格的簡潔敘述，後來的尼西亞信經等更進一步強調其中隱含的三位一體教義，大部分的新教都承認這些信經，認為不承認這些信經的為異端。
舊約正典沿襲猶太教的希伯來聖經正典
使徒的著作中，使用希伯來聖經，並承認希伯來聖經的權威性，第二和第三世紀的大多數教父，也接受律法與先知等三十九本書為聖靈感動的聖經，雖然使徒的信件或使徒關係親密的人所寫的福音，也受到好幾位教父承認為聖靈所感，但並沒有官方承認或教會一致的同意。
第一位試圖建立基督教聖經正典的是異端馬吉安
馬吉安自認為是教會的改革家，他認定基督徒應該拋棄猶太教的思想，包括希伯來聖經和它所描述的神，並不是耶穌所啟示的神，推行自己認為是耶穌真正的教導，於是編訂了路加福音和保羅的十本著作，但是內容也被他編輯過，儘管重要的教父和主教都積極反對，但馬吉安主義的教會發展迅速蓬勃。
羅馬教會制訂「穆拉多利經目」
為反制馬吉安主義，西元170年左右，羅馬教會制定穆拉多利經目(Muratorian Canon)，除了希伯來書、雅各書、彼得前後書外，包括目前新約所有書卷，另外多了【所羅門智慧書】，這個經目影響重大，讓希伯來聖經和新約聖經正典的觀念深植基督徒的思想中。
新約正典判斷標準主要是「先知與使徒的原則」
受試的書卷必須廣為所有的基督教會所承認為使徒著作，或可以反映使徒的權威，並呈現重要的救恩真理和基督徒生活指導。
古代教父們在駁斥諾斯底主義的過程中，堅定新約正典內容
愛任紐、特土良、俄利根三位駁斥異端的重量級教父，他們所引用的經目差異不多，西元三六七年亞他那修在寫給基督教會中的信中，為目前二十七卷新約經目定調，後來經過希波和迦太基會議通過具有權威，當然這時候的會議已經有帝國的支持，才能壓制異議。
結論：今日的基督教架構在第二世紀已成形
正統和大公的教會成形，可以說是受到內外的壓力所形塑，外有異教徒的攻擊，內有諾斯底主義、馬吉安主義和孟他努主義等異端和分裂主義者，這些挑戰在使徒的書信當中，就已經可以看出存在於初期的教會當中，是使徒們最關心和擔憂的問題。而在使徒相繼離世以後，古代教父們可說是肩負起捍衛使徒統緒的重責大任，神用奇妙的作為，在嚴峻的挑戰中讓教會預備好一切條件，不但成為羅馬帝國，更是普世的主要宗教信仰，信經、新約正典、眾聖徒合一的教義，到如今都沒有改變。
